Un barco que no huye del hielo: lo busca
A finales de agosto, un rompehielos zarpó del puerto de Tromsø, en el extremo norte de Noruega, con una misión que suena contradictoria: en lugar de escapar del hielo marino, el barco va tras él. Y va a dejarse atrapar.
A bordo viajan doce personas —seis científicos y seis tripulantes—. Se prevén al menos ocho meses de aislamiento para este grupo inicial, mientras la embarcación atraviesa el océano Ártico a la deriva, empujada por las corrientes y por el propio movimiento de la banquisa.
La operación está coordinada por el Instituto Alfred Wegener (AWI), el centro Helmholtz de investigación polar y marina, con sede en Bremerhaven, en el norte de Alemania. Se trata de uno de los mayores esfuerzos científicos organizados en la región, con un presupuesto de unos 140 millones de euros.
Cómo se atrapa un barco en el hielo
La idea es simple en apariencia y compleja en su ejecución. El rompehielos avanza hasta encontrar una placa de hielo lo bastante gruesa y estable como para servir de plataforma. Allí reduce la marcha y espera que el propio hielo lo envuelva y lo convierta en una isla de acero.
A partir de ahí, el barco se convierte en laboratorio y campamento:
- Se instalan instrumentos directamente sobre el hielo, en áreas aisladas del casco;
- Torres miden el viento, la temperatura, la humedad y la radiación a lo largo de todo el ciclo anual;
- Sensores descienden al agua para monitorear las corrientes, la salinidad y la vida microscópica del océano;
- Otros rompehielos abren camino periódicamente para llevar víveres, combustible y equipos de relevo.
La rotación de personal es esencial: en total, unos 600 especialistas de veinte países pasarán por el proyecto a lo largo del año, por turnos. El grupo que embarcó ahora es solo el primero.
A bordo, con un perro guardián
La rutina en el hielo es dura. Los investigadores trabajan a temperaturas que pueden desplomarse por debajo de los 40 grados bajo cero, enfrentan la noche polar —meses sin que salga el sol— y conviven con el riesgo permanente de encuentros indeseados.
Los osos polares son la principal preocupación de seguridad. Por eso, un perro viaja con el equipo: actúa como centinela, capaz de percibir la aproximación de los animales antes que los humanos. La presencia del animal es una de las medidas de protección adoptadas para que nadie tenga que trabajar desarmado y solo.
Un siglo después de Nansen
La estrategia no es nueva. A finales del siglo XIX, el explorador noruego Fridtjof Nansen dejó que su barco, el Fram, se congelara a propósito en el hielo ártico, entre 1893 y 1896, con la esperanza de que la corriente lo llevara hasta el Polo Norte. No llegó hasta allí, pero regresó con datos que ayudaron a fundar la oceanografía moderna.
Décadas después, la Unión Soviética instaló estaciones científicas sobre placas de hielo a la deriva, algunas ocupadas durante años seguidos. La nueva expedición retoma esa estirpe, pero con una diferencia crucial: hoy hay satélites, sensores automáticos y potencia de cálculo para transformar cada medición en modelos climáticos.
Por qué importan los datos
El Ártico se calienta cerca de dos veces más rápido que la media del planeta. El hielo marino que cubre la región se reduce año tras año, y esa pérdida altera el clima de lugares muy distantes —incluso de Brasil, al modificar patrones de circulación atmosférica y oceánica.
El problema es que casi todas las mediciones disponibles abarcan solo el verano, cuando el acceso es más fácil. Nadie ha seguido nunca, de principio a fin, un ciclo completo de congelación y deshielo en el corazón del Ártico.
Es precisamente esa laguna la que la expedición pretende cerrar. Con un año entero de observaciones simultáneas de la atmósfera, el océano, el hielo y los seres vivos que dependen de él, los científicos esperan calibrar modelos que hoy todavía se equivocan al predecir el futuro de la región.
Si todo sale según lo planeado, el barco permanecerá meses invisible, lejos de cualquier puerto, girando lentamente con el hielo. Cuando el deshielo lo libere, la embarcación habrá recorrido un camino que ningún laboratorio podría simular —y habrá traído en el casco los números que faltaban para entender qué está pasando en la cima del mundo.