Signal inattendu dans le ciel profond
Le 4 juillet 2025, des satellites ont capté un éclair de rayons gamma qui n’a duré que 0,4 seconde. Baptisé GRB 250704B, l’événement a rapidement révélé quelque chose d’encore plus intrigant : une émission continue de rayons X mous qui s’est étendue sur 560 secondes.
Le satellite Einstein Probe a été chargé d’enregistrer cette phase prolongée dans la bande 0,5 à 4 keV, plus de mille fois plus longue que l’impulsion initiale de rayons gamma.
Ce qui distingue cet événement
Les sursauts gamma courts sont généralement associés à la fusion d’objets compacts, comme deux étoiles à neutrons ou une étoile à neutrons et un trou noir. Ce qui retient l’attention avec GRB 250704B, c’est que le rayonnement X ne correspond pas au schéma classique d’« afterglow » produit par le choc du matériau éjecté avec le milieu interstellaire.
Les chercheurs ont conclu que l’émission prolongée doit provenir de l’objet central résiduel de la collision lui-même.
Pourquoi l’Einstein Probe a pu l’observer
Lancés début 2024, le télescope grand champ de l’Einstein Probe surveille simultanément de vastes portions du ciel en rayons X mous. Cela lui a permis de capturer le signal dès le début, chose que les télescopes conventionnels, qui doivent être pointés après l’alerte, manquent souvent.
Preuves d’un magnétar
Une explication plausible est la formation temporaire d’un magnétar — une étoile à neutrons dotée de champs magnétiques extrêmes. Cet objet pourrait convertir l’énergie rotationnelle et magnétique en rayonnement, maintenant l’émission de rayons X observée.
Des observations avec le Very Large Telescope (VLT) au Chili ont mesuré un décalage vers le rouge de z = 0,661, confirmant que l’événement s’est produit à des milliards d’années-lumière. Aucune supernova brillante n’a été détectée, renforçant l’hypothèse d’une fusion d’objets compacts.
Implications pour l’astronomie multi-messagers
Si l’émission longue en rayons X s’avère courante dans des fusions similaires, des satellites comme l’Einstein Probe pourraient aider à identifier plus rapidement les contreparties électromagnétiques des ondes gravitationnelles, ouvrant une nouvelle voie de détection pour les événements cosmiques extrêmes.