Une course tranquille avant le chaos
Au petit matin du 11 septembre 2001, George W. Bush faisait son jogging habituel sur un terrain de golf en Floride. Le président des États-Unis d'alors semblait détendu. Parmi les rares journalistes qui l'accompagnaient se trouvait Steve Holland, correspondant de Reuters. Le déplacement avait un programme simple : un événement sur l'éducation à Sarasota, à l'école primaire Emma E. Booker.
La journée a commencé sous un ciel clair et avec une routine protocolaire. Personne dans la délégation n'imaginait que, quelques heures plus tard, le président américain serait informé, dans une salle de classe, que le pays était attaqué.
Le premier avertissement et la confusion initiale
Alors que Bush se préparait à lire avec des enfants, l'information est arrivée qu'un avion avait frappé l'une des Tours jumelles, à New York. Au début, des conseillers ont considéré l'épisode comme un possible accident. La délégation présidentielle, cependant, a commencé à surveiller la situation avec appréhension.
Steve Holland se souvient que la presse qui voyageait avec Bush recevait des informations fragmentaires. Il n'y avait pas de clarté sur la gravité. Quelques minutes plus tard, un deuxième avion a frappé l'autre tour. L'hypothèse de l'accident a perdu de sa force. Il est devenu évident que les États-Unis étaient la cible d'une attaque coordonnée.
Le murmure qui a figé le pays
C'est dans la salle de classe que le moment décisif a eu lieu. Andrew Card, chef de cabinet de la Maison-Blanche, s'est approché de Bush et a chuchoté à son oreille. La phrase est entrée dans l'histoire : Un deuxième avion a frappé la deuxième tour. L'Amérique est attaquée.
Le président ne s'est pas levé immédiatement. Il est resté quelques minutes avec les enfants, tentant de garder son calme et d'éviter la panique. L'expression de son visage, cependant, a changé. Le reporter de Reuters décrit la scène comme un instant de tension absolue, lorsque la routine s'est brisée et que le monde semblait s'arrêter.
Des décisions d'urgence à bord
Après avoir quitté la salle, Bush a été conduit dans un espace réservé. Il a téléphoné au vice-président Dick Cheney et à d'autres conseillers. Ensuite, il a fait une brève déclaration à la nation. La délégation présidentielle a quitté Sarasota précipitamment.
Air Force One a décollé sous un dispositif de sécurité renforcé. On ne savait pas avec certitude combien d'autres avions avaient été détournés ni quels nouveaux objectifs étaient visés. La route de retour vers Washington a été improvisée. L'avion présidentiel a fait escale à la base aérienne de Barksdale, en Louisiane, puis à la base d'Offutt, dans le Nebraska. Bush a enregistré des messages pour le pays avant de finalement retourner à la Maison-Blanche ce soir-là.
Des journalistes confinés et une information rare
Pour Steve Holland et les autres reporters de l'avion présidentiel, couvrir le 11 septembre a signifié travailler avec des informations limitées. L'accès était restreint, et les communications, contrôlées pour des raisons de sécurité. La presse dépendait de récits de conseillers et d'images diffusées à la télévision.
Le souvenir du correspondant est celui d'un jour où le journalisme a dû composer avec l'inconnu. À chaque nouvelle mise à jour, l'ampleur de la tragédie grandissait. Les Tours jumelles se sont effondrées. Le Pentagone a été touché. Un quatrième avion s'est écrasé en Pennsylvanie après que des passagers ont réagi.
Le contraste qui est resté pour toujours
Steve Holland se remémore le contraste entre le jogging tranquille sur le terrain de golf et l'horreur qui a suivi. En quelques heures, le président des États-Unis est passé d'un programme éducatif à la direction d'une nation en crise. Ce 11 septembre allait changer la politique étrangère américaine, les lois sur la sécurité et la vie de millions de personnes.
Près de 3 000 personnes sont mortes dans les attaques. Plus de deux décennies plus tard, le souvenir du murmure d'Andrew Card symbolise encore le moment où George W. Bush et le monde ont su que rien ne serait plus comme avant. Pour le reporter qui l'a vu de près, le souvenir demeure comme un portrait précis de l'instant où l'histoire a changé de cours.