Un navire qui ne fuit pas la glace — il la recherche
Fin août, un brise-glace a quitté le port de Tromsø, à l'extrême nord de la Norvège, portant une mission qui semble contradictoire : au lieu d'échapper à la glace de mer, le navire part à sa poursuite. Et il va se laisser piéger.
À bord se trouvent douze personnes — six scientifiques et six membres d'équipage. L'isolement de ce premier groupe est prévu pour au moins huit mois, tandis que l'embarcation traverse l'océan Arctique à la dérive, poussée par les courants et par le mouvement même de la banquise.
L'opération est coordonnée par l'Institut Alfred Wegener (AWI), le centre Helmholtz de recherche polaire et marine, basé à Bremerhaven, dans le nord de l'Allemagne. Il s'agit de l'un des plus grands efforts scientifiques jamais déployés dans la région, avec un budget d'environ 140 millions d'euros.
Comment on piège un navire dans la glace
L'idée est simple en apparence et complexe dans son exécution. Le brise-glace avance jusqu'à trouver une plaque de glace suffisamment épaisse et stable pour servir de plateforme. Là, il ralentit et attend que la glace elle-même l'englobe et le transforme en une île d'acier.
À partir de là, le navire devient laboratoire et campement :
- Des instruments sont installés directement sur la glace, dans des zones isolées de la coque ;
- Des tours mesurent le vent, la température, l'humidité et le rayonnement tout au long du cycle annuel ;
- Des capteurs descendent dans l'eau pour suivre les courants, la salinité et la vie microscopique de l'océan ;
- D'autres brise-glaces ouvrent la voie périodiquement pour apporter des vivres, du carburant et des équipes de relève.
La rotation du personnel est essentielle : au total, environ 600 spécialistes de vingt pays devraient participer au projet tout au long de l'année, par roulement. Le groupe qui a embarqué maintenant n'est que le premier.
À bord, avec un chien de garde
La routine sur la glace est rude. Les chercheurs travaillent à des températures qui peuvent chuter sous les moins 40 degrés, affrontent la nuit polaire — des mois sans lever de soleil — et vivent avec le risque permanent de rencontres indésirables.
Les ours polaires constituent la principale préoccupation de sécurité. C'est pourquoi un chien voyage avec l'équipe : il sert de sentinelle, capable de percevoir l'approche des animaux avant les humains. La présence de l'animal est l'une des mesures de protection adoptées pour que personne n'ait à travailler désarmé et seul.
Un siècle après Nansen
La stratégie n'est pas nouvelle. À la fin du XIXe siècle, l'explorateur norvégien Fridtjof Nansen a laissé son navire, le Fram, geler volontairement dans la glace arctique, entre 1893 et 1896, dans l'espoir que le courant le porterait jusqu'au pôle Nord. Il n'y est pas parvenu, mais il est revenu avec des données qui ont contribué à fonder l'océanographie moderne.
Des décennies plus tard, l'Union soviétique a installé des stations scientifiques sur des plaques de glace à la dérive, certaines occupées plusieurs années d'affilée. La nouvelle expédition reprend cette lignée, mais avec une différence cruciale : aujourd'hui, il y a des satellites, des capteurs automatiques et une puissance de calcul pour transformer chaque mesure en modèles climatiques.
Pourquoi ces données sont importantes
L'Arctique se réchauffe environ deux fois plus vite que la moyenne de la planète. La glace de mer qui recouvre la région diminue d'année en année, et cette perte affecte le climat de lieux très éloignés — y compris du Brésil, en modifiant les schémas de circulation atmosphérique et océanique.
Le problème, c'est que presque toutes les mesures disponibles ne couvrent que l'été, quand l'accès est plus facile. Personne n'a jamais suivi, du début à la fin, un cycle complet de gel et de dégel au cœur de l'Arctique.
C'est précisément cette lacune que l'expédition entend combler. Avec une année entière d'observations simultanées de l'atmosphère, de l'océan, de la glace et des êtres vivants qui en dépendent, les scientifiques espèrent calibrer des modèles qui se trompent encore aujourd'hui lorsqu'il s'agit de prédire l'avenir de la région.
Si tout se déroule comme prévu, le navire restera des mois invisible, loin de tout port, tournant lentement avec la glace. Lorsque la fonte des glaces le libérera, l'embarcation aura parcouru un chemin qu'aucun laboratoire ne pourrait simuler — et rapporté dans sa coque les chiffres qui manquaient pour comprendre ce qui se passe au sommet du monde.