Kapal yang tidak menghindari es — ia mencarinya
Pada akhir Agustus, sebuah kapal pemecah es meninggalkan pelabuhan Tromsø, di ujung utara Norwegia, membawa misi yang terdengar kontradiktif: alih-alih menghindari es laut, kapal itu justru mengejarnya. Dan ia akan membiarkan dirinya terjebak.
Di atas kapal ada dua belas orang — enam ilmuwan dan enam awak. Perkiraannya, kelompok awal ini akan terisolasi setidaknya selama delapan bulan, sementara kapal melintasi Samudra Arktik secara terombang-ambing, didorong arus dan pergerakan lapisan es itu sendiri.
Operasi ini dikoordinasikan oleh Institut Alfred Wegener (AWI), pusat penelitian kutub dan kelautan Helmholtz yang berkedudukan di Bremerhaven, Jerman utara. Ini adalah salah satu upaya ilmiah terbesar yang pernah disusun di kawasan tersebut, dengan anggaran sekitar 140 juta euro.
Bagaimana sebuah kapal terperangkap di dalam es
Idenya tampak sederhana namun rumit dalam pelaksanaannya. Kapal pemecah es itu maju hingga menemukan lempeng es yang cukup tebal dan stabil untuk dijadikan platform. Di sana, ia mengurangi laju dan menunggu es itu sendiri menyelimutinya dan mengubahnya menjadi pulau baja.
Sejak saat itu, kapal berubah menjadi laboratorium sekaligus kemah:
- Instrumen dipasang langsung di atas es, di area yang terpisah dari lambung kapal;
- Menara pengukur mengukur angin, suhu, kelembapan, dan radiasi sepanjang seluruh siklus tahunan;
- Sensor diturunkan ke air untuk memantau arus, salinitas, dan kehidupan mikroskopis laut;
- Kapal pemecah es lain secara berkala membuka jalan untuk mengangkut perbekalan, bahan bakar, dan tim pengganti.
Rotasi personel sangat penting: totalnya, sekitar 600 ahli dari dua puluh negara akan bergiliran mengikuti proyek ini sepanjang tahun. Kelompok yang baru berangkat ini hanyalah yang pertama.
Di atas kapal, bersama seekor anjing penjaga
Rutinitas di atas es sangat berat. Para peneliti bekerja pada suhu yang bisa anjlok di bawah minus 40 derajat, menghadapi malam kutub — berbulan-bulan tanpa matahari terbit — dan hidup dengan risiko permanen bertemu makhluk yang tidak diinginkan.
Beruang kutub adalah kekhawatiran keamanan utama. Karena itu, seekor anjing ikut dalam perjalanan bersama tim: ia berfungsi sebagai penjaga, yang mampu mendeteksi kedatangan hewan-hewan itu sebelum manusia menyadarinya. Kehadiran hewan ini adalah salah satu langkah perlindungan yang diambil agar tidak ada yang harus bekerja tanpa senjata dan sendirian.
Satu abad setelah Nansen
Strategi ini bukan hal baru. Pada akhir abad ke-19, penjelajah Norwegia Fridtjof Nansen sengaja membiarkan kapalnya, Fram, membeku di es Arktik antara 1893 dan 1896, dengan harapan arus akan membawanya sampai ke Kutub Utara. Ia tidak sampai ke sana, tetapi kembali dengan data yang membantu meletakkan dasar oseanografi modern.
Puluhan tahun kemudian, Uni Soviet mendirikan stasiun ilmiah di atas lempeng es yang terombang-ambing, beberapa di antaranya dihuni bertahun-tahun berturut-turut. Ekspedisi baru ini melanjutkan tradisi tersebut, tetapi dengan perbedaan krusial: kini ada satelit, sensor otomatis, dan daya komputasi untuk mengubah setiap pengukuran menjadi model iklim.
Mengapa datanya penting
Arktik menghangat sekitar dua kali lebih cepat daripada rata-rata planet ini. Es laut yang menutupi kawasan itu menyusut dari tahun ke tahun, dan kehilangan ini memengaruhi iklim di tempat-tempat yang sangat jauh — termasuk Brasil, dengan mengubah pola sirkulasi atmosfer dan laut.
Masalahnya, hampir semua pengukuran yang tersedia hanya mencakup musim panas, ketika akses lebih mudah. Belum pernah ada yang memantau, dari awal hingga akhir, satu siklus pembekuan dan pencairan yang lengkap di jantung Arktik.
Justru celah inilah yang ingin ditutup oleh ekspedisi ini. Dengan pengamatan simultan selama satu tahun penuh terhadap atmosfer, laut, es, dan makhluk hidup yang bergantung padanya, para ilmuwan berharap dapat mengkalibrasi model-model yang saat ini masih keliru dalam memprediksi masa depan kawasan tersebut.
Jika semuanya berjalan sesuai rencana, kapal itu akan tak terlihat selama berbulan-bulan, jauh dari pelabuhan mana pun, berputar perlahan bersama es. Ketika pencairan membebaskannya, kapal itu akan telah menempuh jalur yang tak bisa disimulasikan oleh laboratorium mana pun — dan membawa di lambungnya angka-angka yang selama ini hilang untuk memahami apa yang sedang terjadi di puncak dunia.