氷から逃げない船——むしろ氷を追いかける
8月下旬、一隻の砕氷船がノルウェー最北の港トロムソを出た。積んでいるのは、矛盾しているように響く任務だ。海氷から逃れるどころか、船は氷を追いかけていく。そして自ら捕まってやろうというのだ。
乗っているのは12人——科学者6人と乗組員6人。この最初のグループには少なくとも8カ月の孤立が見込まれており、その間、船体は海流と海氷そのものの動きに押されて北極海を漂流する。
作戦を統括するのは、ドイツ北部ブレーマーハーフェンに拠点を置くヘルムホルツ極地・海洋研究センター、アルフレッド・ヴェーゲナー研究所（AWI）だ。およそ1億4千万ユーロの予算を投じる、この地域でこれまでに組まれた最大級の科学的取り組みのひとつである。
どうやって船を氷に閉じ込めるのか
発想は見た目には単純だが、実行は複雑だ。砕氷船は、足場として使えるほど厚く安定した氷板が見つかるまで前進する。そこにたどり着くと船足を緩め、氷そのものが船を包み込み、鋼鉄の島に変えてくれるのを待つ。
そこから先、船は実験室でありキャンプ地になる：
- 計器は船体から離れた区域の氷の上に直接設置される；
- 塔が、一年周期を通じて風、気温、湿度、放射を測定する；
- センサーが水中に降り、海流、塩分、海の微生物を追跡する；
- 別の砕氷船が定期的に道を切り開き、食料、燃料、交代要員を運ぶ。
人員の交代は欠かせない。合計で20カ国のおよそ600人の専門家が、交代制でこのプロジェクトを通過することになっている。今回乗り込んだグループは、その最初にすぎない。
船内には、番犬が一匹
氷の上の日常は厳しい。研究者たちは氷点下40度を下回ることもある気温で働き、太陽が昇らない極夜の数月に耐え、望まぬ出会いの絶えぬ危険と隣り合わせで暮らす。
安全上の最大の懸念はホッキョクグマだ。そのため、一匹の犬が隊とともに旅をする。人間より先に動物の接近を察知できる歩哨の役目を担うのだ。この動物の存在は、誰も丸腰で一人きりで働かずに済むようにするための保護策のひとつである。
ナンセンから一世紀後
この戦略は新しいものではない。19世紀末、ノルウェーの探検家フリチョフ・ナンセンは、1893年から1896年にかけて、自分の船フラム号を北極の氷にわざと凍りつかせ、海流が自らを北極点まで運んでくれることを期待した。彼はそこには到達しなかったが、近代海洋学の礎を築くのに役立つデータを持ち帰った。
数十年後、ソビエト連邦は漂流する氷板上に科学観測所を設置し、いくつかは何年も連続して人が滞在した。今回の新しい遠征はその系譜を引き継ぐが、決定的な違いがひとつある。今日では衛星があり、自動センサーがあり、そしてあらゆる測定値を気候モデルに変換する計算能力があるのだ。
なぜこのデータが重要なのか
北極は地球平均のおよそ2倍の速さで温暖化している。この地域を覆う海氷は年々縮んでおり、その喪失は大気と海洋の循環パターンを変えることで、はるか遠くの土地——ブラジルも含めた——の気候に影響を及ぼす。
問題は、利用できる測定のほとんどすべてが、アクセスしやすい夏しかカバーしていないことだ。北極の中心部で、凍結と融解の完全な一周期を最初から最後まで追い続けた者は誰もいない。
今回の遠征が埋めようとしているのは、まさにこの空白である。大気、海洋、氷、そしてそれに依存して生きる生物を一年を通じて同時に観測することで、科学者たちは、いまなおこの地域の未来を予測する際に誤るモデルを較正できると期待している。
すべてが計画通りに進めば、船は何カ月ものあいだ、どの港からも遠く、氷とともにゆっくり回りながら、姿を消すことになる。融解が船を解放するとき、その船はどんな研究所も再現できなかった道のりを進んだことになり、そして世界のてっぺんで何が起きているのかを理解するために欠けていた数字を、船体に載せて持ち帰るのだ。