จงใจติดกับ: การสำรวจที่จะปล่อยให้ตัวเองแข็งตัวในอาร์กติกเป็นเวลาแปดเดือน

เรือที่ไม่หนีน้ำแข็ง — แต่ตามหามัน

ปลายเดือนสิงหาคม เรือตัดน้ำแข็งลำหนึ่งออกจากท่าเรือทรุมเซอ (Tromsø) ทางตอนเหนือสุดของนอร์เวย์ พร้อมภารกิจที่ฟังดูขัดแย้งกัน แทนที่จะหลบหนีน้ำแข็งทะเล เรือกลับมุ่งหน้าไปหามัน และจะยอมให้ตัวเองถูกจับจองอยู่ในนั้น

บนเรือมีสิบสองคน — นักวิทยาศาสตร์หกคนและลูกเรือหกคน คาดการณ์ว่ากลุ่มแรกนี้จะต้องอยู่โดดเดี่ยวอย่างน้อยแปดเดือน ขณะที่เรือล่องผ่านมหาสมุทรอาร์กติกโดยไร้ทิศทาง ถูกกระแสน้ำและแรงขับของแผ่นน้ำแข็งเองดันให้เคลื่อนไป

ปฏิบัติการนี้ประสานงานโดยสถาบันอัลเฟรดเวเกเนอร์ (AWI) ศูนย์วิจัยขั้วโลกและทางทะเล Helmholtz ซึ่งตั้งอยู่ที่เมืองเบรเมอร์ฮาเฟิน ทางตอนเหนือของเยอรมนี นับเป็นความพยายามทางวิทยาศาสตร์ครั้งใหญ่ที่สุดครั้งหนึ่งที่เคยจัดขึ้นในภูมิภาคนี้ งบประมาณราว 140 ล้านยูโร

วิธีตรึงเรือไว้ในน้ำแข็ง

แนวคิดนี้ดูเรียบง่ายแต่ซับซ้อนในการปฏิบัติ เรือตัดน้ำแข็งแล่นไปข้างหน้าจนพบแผ่นน้ำแข็งที่หนาและมั่นคงพอจะใช้เป็นแท่นปฏิบัติการได้ ที่นั่น เรือลดความเร็วและรอให้น้ำแข็งห่อหุ้มตัวเองและเปลี่ยนให้กลายเป็นเกาะเหล็ก

จากนั้น เรือก็กลายเป็นทั้งห้องปฏิบัติการและค่ายพัก:

• เครื่องมือถูกติดตั้งลงบนน้ำแข็งโดยตรง ในพื้นที่แยกออกจากตัวเรือ
• หอวัดค่าต่าง ๆ วัดลม อุณหภูมิ ความชื้น และรังสี ตลอดทั้งรอบปี
• เซนเซอร์หยั่งลงในน้ำเพื่อติดตามกระแสน้ำ ความเค็ม และชีวิตขนาดจุลภาคในมหาสมุทร
• เรือตัดน้ำแข็งลำอื่น ๆ เปิดทางเป็นระยะเพื่อขนเสบียง เชื้อเพลิง และทีมผลัดเปลี่ยน

การสับเปลี่ยนบุคลากรเป็นสิ่งจำเป็น: โดยรวมผู้เชี่ยวชาญราว 600 คนจากยี่สิบประเทศจะเข้าร่วมโครงการนี้ตลอดทั้งปีเป็นผลัด ๆ กลุ่มที่ขึ้นเรือตอนนี้เป็นเพียงชุดแรก

บนเรือ กับสุนัขเฝ้ายาม

ชีวิตประจำวันบนน้ำแข็งนั้นโหดร้าย นักวิจัยต้องทำงานในอุณหภูมิที่อาจดิ่งต่ำกว่า 40 องศาเซลเซียสติดลบ เผชิญกับค่ำคืนขั้วโลก — หลายเดือนที่ดวงอาทิตย์ไม่ขึ้น — และอยู่กับความเสี่ยงตลอดเวลาจากการพบเจอที่ไม่พึงปรารถนา

หมีขั้วโลกเป็นความกังวลด้านความปลอดภัยอันดับแรก ด้วยเหตุนี้ สุนัขตัวหนึ่งจึงเดินทางไปกับทีม: มันทำหน้าที่เป็นยามคอยระวัง สามารถรับรู้การเข้ามาใกล้ของสัตว์ได้ก่อนมนุษย์ การมีสัตว์ตัวนี้เป็นหนึ่งในมาตรการป้องกันที่นำมาใช้ เพื่อไม่ให้ใครต้องทำงานโดยไม่มีอาวุธและอยู่คนเดียว

หนึ่งศตวรรษหลังจากนันเซน

กลยุทธ์นี้ไม่ใช่เรื่องใหม่ ปลายคริสต์ศตวรรษที่ 19 นักสำรวจชาวนอร์เวย์ ฟริดท์ยอฟ นันเซน ปล่อยให้เรือของเขา Fram แข็งตัวอยู่ในน้ำแข็งอาร์กติกโดยเจตนา ระหว่างปี 1893 ถึง 1896 หวังว่ากระแสน้ำจะพาเขาไปถึงขั้วโลกเหนือ เขาไม่ได้ไปถึงที่นั่น แต่กลับมาพร้อมข้อมูลที่ช่วยก่อตั้งสมุทรศาสตร์สมัยใหม่

หลายทศวรรษต่อมา สหภาพโซเวียตติดตั้งสถานีวิทยาศาสตร์บนแผ่นน้ำแข็งที่ล่องลอย บางแห่งมีคนประจำอยู่ต่อเนื่องหลายปี การสำรวจครั้งใหม่สืบทอดแนวทางนี้ แต่มีความต่างที่สำคัญ: ทุกวันนี้มีดาวเทียม เซนเซอร์อัตโนมัติ และพลังการประมวลผลที่จะเปลี่ยนทุกการวัดให้เป็นแบบจำลองภูมิอากาศ

ทำไมข้อมูลจึงสำคัญ

อาร์กติกอุ่นขึ้นเร็วประมาณสองเท่าของค่าเฉลี่ยของโลก น้ำแข็งทะเลที่ปกคลุมภูมิภาคนี้หดตัวลงทุกปี และการสูญเสียนี้ส่งผลต่อภูมิอากาศของถิ่นที่อยู่ไกลโพ้น — รวมถึงบราซิลด้วย โดยการเปลี่ยนรูปแบบการหมุนเวียนของบรรยากาศและมหาสมุทร

ปัญหาคือ การวัดที่มีอยู่เกือบทั้งหมดครอบคลุมเพียงฤดูร้อน ซึ่งเข้าถึงพื้นที่ได้ง่ายกว่า ไม่เคยมีใครติดตามวงจรการแข็งตัวและการละลายน้ำแข็งเต็มรอบได้ครบตั้งแต่ต้นจนจบในใจกลางอาร์กติก

ช่องว่างนี้เองที่การสำรวจครั้งนี้ตั้งใจจะปิด ด้วยการสังเกตการณ์พร้อมกันตลอดทั้งปี ทั้งบรรยากาศ มหาสมุทร น้ำแข็ง และสิ่งมีชีวิตที่พึ่งพามัน นักวิทยาศาสตร์หวังจะปรับเทียบแบบจำลองที่ปัจจุบันยังพยากรณ์อนาคตของภูมิภาคนี้ได้คลาดเคลื่อน

หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน เรือจะหายลับไปหลายเดือน ห่างไกลจากทุกท่าเรือ หมุนตัวอย่างเชื่องช้าไปพร้อมกับน้ำแข็ง เมื่อน้ำแข็งละลายปลดปล่อยมันเป็นอิสระ เรือลำนี้จะได้เดินทางไปตามเส้นทางที่ไม่มีห้องปฏิบัติการใดจำลองได้ — และนำตัวเลขที่ขาดหายไปกลับมาในตัวเรือ เพื่อให้เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นที่ยอดสุดของโลก