Protostar: ดาวเทียมที่จะเชื่อมต่ออวกาศด้วยพลังงานไร้สาย
Star Catcher Industries สตาร์ทอัพสัญชาติอเมริกัน กำลังเตรียมทดสอบการถ่ายโอนพลังงานไร้สายระหว่างดาวเทียมสองดวงในวงโคจรเป็นครั้งแรกจริง การทดลองจะดำเนินการด้วย Protostar ซึ่งคาดว่าจะขึ้นสู่อวกาศในเดือนตุลาคม 2026 บนยาน Falcon 9 ของ SpaceX จากฐาน Vandenberg ในภารกิจ Transporter-18
หลังแยกตัว Protostar จะปล่อย cubesat ขนาดเล็กที่ติดตั้งแผงโซลาร์เซลล์แบบธรรมดา ดาวเทียมหลักจะค้นหา cubesat ติดตามวิถีโคจร แล้วส่งลำแสงออปติคอลพลังงานตรงไปยังเซลล์โซลาร์ของเป้าหมาย วิศวกรจะวัดปริมาณพลังงานที่ได้รับและประสิทธิภาพของกระบวนการ
เทคโนโลยีที่ผ่านการทดสอบในขั้นตอนก่อนหน้า
บริษัทได้ทดสอบส่วนต่าง ๆ ของระบบแยกกัน การส่งพลังงานแบบออปติคอลได้รับการสาธิตบนพื้นดินที่ศูนย์อวกาศเคนเนดีของ NASA ในปี 2025 ระหว่างภารกิจ Sextant Alpha ซอฟต์แวร์ตรวจจับและติดตามดาวเทียมได้รับการยืนยันในวงโคจร
การบินของ Protostar จะรวบรวมความสามารถทั้งหมดไว้ในระบบปฏิบัติการเดียว เป้าหมายคือพิสูจน์ว่าสามารถส่งพลังงานในปริมาณที่วัดได้ระหว่างยานอวกาศสองลำโดยไม่ต้องเชื่อมต่อทางกายภาพ
เครือข่ายพลังงานในวงโคจร
หากการทดสอบสำเร็จ Star Catcher ตั้งใจสร้างโครงสร้างพื้นฐานการจ่ายพลังงานในอวกาศ ดาวเทียมสังเกตการณ์โลก อุปกรณ์ทางทหาร และศูนย์ข้อมูลวงโคจรที่ใช้พลังงานสูงจะสามารถรับพลังงานเพิ่มโดยไม่ต้องพึ่งพาแผงโซลาร์ของตนเอง
บริษัทได้ลงนามสัญญาจัดหาเบื้องต้นสิบฉบับกับบริษัทอย่าง Starcloud, Loft Orbital, Astro Digital และ Aethero นอกจากนี้ยังได้รับจดหมายแสดงเจตนามากกว่า 40 ฉบับจากลูกค้าที่มีศักยภาพอื่น ๆ จนถึงขณะนี้ระดมทุนได้ 88 ล้านดอลลาร์สหรัฐและสัญญา 60 ล้านดอลลาร์จากกองทัพอวกาศสหรัฐ (STRATFI)
ขั้นตอนต่อไป
ในขณะเดียวกัน Star Catcher กำลังพัฒนาดาวเทียมรุ่นที่สองขนาดใหญ่กว่า ออกแบบเพื่อจ่ายพลังงานเชิงพาณิชย์แทนการสาธิตเทคโนโลยีเพียงอย่างเดียว ผลการบินของ Protostar จะเป็นตัวชี้ขาดว่าความคิดเรื่องเครือข่ายพลังงานในวงโคจรเป็นไปได้หรือไม่